Planteproteinfødevarer - som linser, bønner og nødder - kan give vitale næringsstoffer ved at bruge en lille del af den jord, der kræves til at producere kød og mejeriprodukter. Ved at skifte til disse fødevarer kan meget af den resterende jord understøtte økosystemer, der absorberer CO2, ifølge en ny undersøgelse, der vises i tidsskriftet Nature Sustainability.
I deres undersøgelse analyserede og kortlagde forskerne områder, hvor omfattende produktion af animalsk mad, som kræver 83 procent af Jordens landbrugsjord, undertrykker naturlig vegetation, herunder skove.
Undersøgelsen fremhæver steder, hvor en ændring af, hvad folk dyrker og spiser, kunne frigøre plads til, at økosystemerne kan vokse igen, hvilket opvejer vores CO2-emissioner i processen.
"Det største potentiale for genvækst af skovene, og de klimafordele, det indebærer, findes i høj- og øvre middelindkomstlande, steder, hvor en nedskæring af landhungrende kød og mejeriprodukter ville have relativt små indvirkninger på fødevaresikkerheden, " siger Matthew Hayek, hovedforfatteren til undersøgelsen og adjunkt ved New York University's Department of Environmental Studies.
Afbrænding af fossile brændstoffer til energi udsender CO2, hvilket opvarmer planeten. Når opvarmningen når 1,5 °C (2,7 °F) over førindustrielle niveauer, forventes mere alvorlige påvirkninger som tørke og havniveaustigning. Forskere beskriver, hvor meget fossilt brændstof, vi kan forbrænde, før vi rammer den grænse ved hjælp af det globale "kulstofbudget."
Ifølge forfatternes resultater kunne genvækst af vegetation fjerne så meget som ni til 16 års globale CO2-udledninger fra fossilt brændstof, hvis efterspørgslen efter kød falder drastisk. de kommende årtier sammen med dets massive arealbehov. Så meget CO2 fjernelse ville effektivt fordoble Jordens hurtigt faldende kulstofbudget.
"Vi kan tænke på at ændre vores spisevaner mod landvenlige kostvaner som et supplement til at skifte energi, snarere end en erstatning," siger Hayek. "Gendannelse af indfødte skove kan købe noget tiltrængt tid for lande at omstille deres energinet til vedvarende, fossilfri infrastruktur."
I deres rapport understreger forfatterne, at deres resultater er designet til at hjælpe lok alt skræddersyede strategier til at afbøde klimaændringer. Selvom kødforbruget i mange lande i dag er overdrevent og fortsætter med at stige, er det stadig kritisk nogle steder at opdrætte dyr.
Disse overvejelser vil være vigtige, når lande forsøger at udvikle deres økonomier bæredygtigt, ifølge Colorado State Universitys Nathan Mueller, en af undersøgelsens medforfattere.
"Arealanvendelse handler om afvejninger," forklarer Mueller, en assisterende professor ved Institut for Økosystemvidenskab og Bæredygtighed og Institut for Jord- og Afgrødevidenskab."Selvom potentialet for at genoprette økosystemer er betydeligt, er omfattende dyrelandbrug kulturelt og økonomisk vigtigt i mange regioner rundt om i verden. I sidste ende kan vores resultater hjælpe med at målrette steder, hvor genoprettelse af økosystemer og standsning af igangværende skovrydning ville have de største kulstoffordele."
Nylige forslag til at dække en stor del af jordens overflade i skove har skabt kontroverser som en klimaløsning. At fysisk plante mere end en billion træer ville kræve en betydelig fysisk indsats. Derudover kan dårlig planlægning tilskynde til ensartede træplantager, begrænse biodiversiteten eller udtømme svindende vand i tørre områder. Endelig ligger udfordringerne i at finde nok jord til at holde træer sikre mod skovning eller afbrænding i fremtiden og frigive lagret kulstof tilbage til atmosfæren som CO2
Forskerne havde dog disse potentielle problemer i tankerne, da de udtænkte deres undersøgelse.
"Vi kortlagde kun områder, hvor frø kunne spredes naturligt, vokse og formere sig til tætte, biodiverse skove og andre økosystemer, der arbejder på at fjerne CO2¬ for os," siger Hayek."Vores resultater afslørede over 7 millioner kvadratkilometer, hvor skovene ville være våde nok til at vokse igen og trives naturligt, samlet et område på størrelse med Rusland."
Teknologiske løsninger til klimaændringer kan snart være i horisonten, som f.eks. maskiner, der fjerner CO2 direkte fra atmosfæren eller kraftværkets udstødningsrør. At have for meget tillid til disse teknologier kan dog vise sig at være farligt, ifølge undersøgelsens medforfatter Helen Harwatt, en stipendiat fra Harvard Law School.
"Gendannelse af naturlig vegetation på store områder med lavt udbytte landbrugsjord er i øjeblikket vores sikreste mulighed for at fjerne CO2," siger Harwatt. "Der er ingen grund til at satse vores fremtid udelukkende på teknologier, der stadig er uafprøvede i større skalaer."
Men fordelene ved at skære ned på kød og mejeriprodukter rækker langt ud over at håndtere klimaændringer.
"Reduceret kødproduktion ville også være gavnligt for vandkvalitet og -kvantitet, dyrelivshabitat og biodiversitet," bemærker William Ripple, medforfatter på undersøgelsen og professor i økologi ved Oregon State University.
De seneste begivenheder har også sat fokus på vigtigheden af sunde økosystemer i forebyggelsen af pandemiske sygdomme med animalsk oprindelse, såsom COVID-19.
"Vi ved nu, at intakte, fungerende økosystemer og passende dyrelivsområder hjælper med at reducere risikoen for pandemier," tilføjer Harwatt. "Vores forskning viser, at der er potentiale for at give store arealer tilbage til dyrelivet. Genoprettelse af indfødte økosystemer hjælper ikke kun klimaet; når det kombineres med reducerede husdyrbestande, reducerer genopretning sygdomsoverførslen fra vilde dyr til grise, høns og køer, og i sidste ende til mennesker."
