Kranier fra australske gnavere svarer alle til en enkel, størrelsesafhængig form, der er mere end ti millioner år gammel, men det viser sig, at denne mangel på forandring er hemmeligheden bag deres overlevende omdømme.
En ny undersøgelse, ledet af forskere fra Flinders University og The University of Queensland, har afsløret, at kranier fra gnavere ligner hinanden i enhver given størrelse, hvilket betyder, at lidt tilpasning synes at være nødvendig for at en gnaver kan overleve i en række forskellige levesteder.
Flinders University-lektor Vera Weisbecker, der overvågede undersøgelsen, siger, at alle ved, at gnavere alle ligner hinanden, men forskerne forventede langt mere variation i detaljerne i deres kranieform sammenlignet med det, der blev fundet.
"Det virker intuitivt, at en gruppe dyr, der udviser en bred vifte af former, skulle have større succes i evolutionen. Australske gnavere demonstrerer dog, at formdiversitet ikke altid betyder evolutionær succes. Så det viser sig virkelig, om kraniet er ikke brækket, lad være med at reparere det."
Dr. Ariel Marcy, fra University of Queensland, siger, at gnavere først kom ind i Australien for omkring fire millioner år siden og hurtigt tilpassede sig mangfoldigheden af levesteder på vores kontinent.
"Fordi veltilpassede kranier er nøglen til pattedyrs overlevelse, forventede vi at finde en masse lok alt tilpassede kranieformer."
"Det, vi fandt, var det modsatte af, hvad vi forventede: der var lav variation i kraniets form af gnavere, og kropsstørrelsen forklarede det meste."
"Native gnavere skalerer fra at være en lille 'mus'-form til at være en større 'rotte'-form!" Dr. Marcy sagde.
"Og dette forhold mellem kraniets form og størrelse er mindst ti millioner år gammelt, fordi invasive gnavere - som husmusen og norske rotter - også deler dette mønster."
For at forstå de tilpasningsmønstre, de forventede at se, scannede holdet hundredvis af gnaverkranier af 38 arter fra museer ved hjælp af 3D-overfladescannere og analyserede deres form ved hjælp af en statistisk procedure kaldet geometrisk morfometri.
Forskerne mener, at denne forbløffende konservatisme i form kan have at gøre med den meget succesrige specialisering af gnaverkæber, der gør det muligt for deres kranier at være et sandt multifunktionsværktøj.
"Gnaverkranier og kæber har et kompliceret, men meget alsidigt arrangement, der ser ud til at fungere godt under en lang række forhold. Vi mener, at dette modvirker evolutionære ændringer. Vi så kun usædvanlige kranieformer i ekstreme tilfælde af økologisk tilpasning, f. for eksempel i vandmusen eller rakali, som er en meget usædvanlig kødspisende rovgnaver."
Dr. Weisbecker bemærker, at resultaterne gør en vigtig pointe i et af de største spørgsmål inden for evolutionær biologi - hvorfor nogle grupper af dyr er mere forskellige end andre.
